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La caries infantil es la enfermedad crónica más frecuente en la infancia, más prevalente incluso que el asma o la diabetes. La buena noticia es que es completamente prevenible: con hábitos de higiene correctos, revisiones periódicas y las medidas preventivas adecuadas, la mayoría de niños pueden llegar a la adolescencia sin haber sufrido ninguna caries. En la Clínica Dental Asensio, especialistas en odontopediatría en Valencia, atendemos a niños desde los 18 meses y aplicamos protocolos preventivos desde la primera visita.
¿Quién no recuerda los dulces de pequeño? El problema no es el azúcar en sí, sino la combinación de azúcar, bacterias y falta de higiene que destruye el esmalte dental de forma progresiva. Entender cómo actúa la caries en los dientes de leche es el primer paso para proteger a tus hijos.
¿Cuáles son las principales causas de la caries infantil?
La caries es una enfermedad multifactorial, pero en la infancia hay causas claramente identificables que los padres pueden controlar:
Higiene bucal insuficiente. Hasta los 5-6 años, los niños no tienen la coordinación motriz necesaria para cepillarse solos de forma efectiva. Los padres deben supervisar y completar el cepillado hasta esa edad, prestando especial atención a las superficies posteriores de los molares.
Consumo frecuente de azúcares. No es solo el azúcar de las golosinas: los cereales del desayuno, los zumos de fruta, las galletas, el yogur con sabores y la leche con cacao contienen azúcares que alimentan las bacterias responsables de la caries. La frecuencia de exposición es más importante que la cantidad total consumida.
Lactancia nocturna prolongada. Dar el biberón o el pecho por la noche más allá de los 12 meses, sin limpiar después la boca del bebé, es uno de los principales factores de riesgo de caries temprana de la infancia. Durante el sueño la producción de saliva disminuye y el efecto protector natural se reduce.
Déficit de flúor. El flúor fortalece el esmalte y lo hace más resistente al ataque ácido. Su ausencia, especialmente durante la erupción de los dientes, aumenta significativamente el riesgo de caries.
Contagio bacteriano. Las bacterias que causan la caries (Streptococcus mutans) se transmiten por saliva. Limpiar el chupete con la propia boca, compartir cubiertos o dar besos en la boca son vías de transmisión directa de adulto a bebé.
¿Cuáles son los síntomas de la caries en niños?
La caries avanza por fases y los síntomas varían según el estadio en que se encuentra:
En las fases iniciales aparecen manchas blancas opacas en el esmalte, especialmente cerca de la línea de las encías. Esta es la fase reversible: con flúor y mejora de la higiene puede detenerse sin necesidad de tratamiento restaurador.
A medida que avanza, las manchas se vuelven amarillas y después marrones o negras. En este punto el esmalte ya está destruido y aparece la cavidad visible. El niño puede empezar a notar sensibilidad al frío, al calor o a los alimentos dulces.
Si la caries llega al nervio (pulpa), el dolor se vuelve espontáneo e intenso. En este estadio puede aparecer inflamación de encías, absceso y en casos graves inflamación facial. Además del dolor, una infección dental no tratada puede afectar al bienestar general del niño, a su sueño y a su capacidad de concentración en el colegio.
¿Por qué hay que tratar las caries de los dientes de leche?
Es un error frecuente pensar que los dientes de leche no importan porque «ya van a caer». Los dientes temporales cumplen funciones esenciales: permiten masticar correctamente, influyen en el desarrollo del habla y, fundamentalmente, mantienen el espacio para los dientes definitivos que están formándose debajo.
Una caries no tratada en un diente de leche puede derivar en infección, pérdida prematura del diente y cierre del espacio necesario para la erupción del diente permanente. Esto genera maloclusiones que después requieren ortodoncia. El coste de prevenir o tratar a tiempo es siempre menor que el de corregir las consecuencias.
Tratamiento de la caries infantil en Valencia
El tratamiento depende del estadio en que se detecte la caries. En la Clínica Dental Asensio, utilizamos protocolos adaptados a cada edad y a la colaboración del niño:
Para las caries iniciales en esmalte aplicamos flúor y selladores, y reforzamos las pautas de higiene. Para las caries que han alcanzado la dentina realizamos obturaciones con materiales biocompatibles y estéticos. Cuando la caries ha llegado al nervio del diente de leche, realizamos pulpotomía o pulpectomía —el equivalente de la endodoncia en dentición temporal— para mantener el diente en boca hasta su caída natural. En los casos en que el diente no puede salvarse, la extracción va siempre acompañada de la colocación de un mantenedor de espacio para preservar la alineación.
Para los niños con alta ansiedad o que necesitan múltiples tratamientos, disponemos de sedación consciente con óxido nitroso, un método seguro que relaja al niño sin pérdida de consciencia.
Consejos para prevenir las caries en niños
La prevención es siempre la mejor estrategia. Estas son las medidas con mayor evidencia científica para reducir el riesgo de caries infantil:
Iniciar la higiene bucal desde que aparece el primer diente, limpiando con una gasa húmeda o un cepillo de silicona. Supervisar el cepillado hasta los 6-7 años y usar pasta fluorada en cantidad adecuada a la edad (una cantidad del tamaño de un grano de arroz hasta los 3 años, tamaño de un guisante de los 3 a los 6 años). Evitar el biberón nocturno con líquidos azucarados y no limpiar chupetes con la saliva de los adultos. Limitar los zumos y bebidas azucaradas, especialmente entre horas. Acudir al dentista por primera vez al cumplir el primer año y mantener revisiones cada seis meses.
Si quieres saber cómo identificar otros signos de alerta en la boca de tu hijo más allá de la caries, te recomendamos leer nuestro artículo sobre cómo detectar problemas dentales infantiles.